Polly Grey, een eerbiedwaardige mascotte

‘Hij is allesbehalve krachtig, niet bijzonder wendbaar en kan evenmin bogen op veel snelheid, de papegaai Polly Grey’. Toch is deze vogel al tachtig jaar de mascotte van het oudste squadron van de Koninklijke Luchtmacht: 322 Squadron, met als thuisbasis Vliegbasis Leeuwarden.

Het oudste squadron van de luchtmacht

Veel luchtmachteenheden hebben een roofdier of roofvogel als hun mascotte. Logisch, want wie wil er niet een tijger of een leeuw in zijn embleem? Dat geldt niet voor 322 Squadron. Zij koesteren hun roodstaartpapegaai. 322 zijn er trots op het oudste squadron van de luchtmacht te zijn, met een traditie die teruggaat tot de Tweede Wereldoorlog in Groot-Brittannië.

Eigen squadron voor Engelandvaarders

Daar waren Nederlandse vliegers ingedeeld bij de RAF (Royal Air Force). Deze Engelandvaarders kregen uiteindelijk een eigen squadron: No. 322 (Dutch) Squadron RAF. Dit jachtvliegsquadron vloog met de befaamde Spitfire. Het squadron werd op 12 juni 1943 officieel opgericht, en viert dus in 2023 zijn tachtigste verjaardag.

Leden van 322 Squadron tijdens de Tweede Wereldoorlog, met Polly. Bron: NIMH

Papegaai gekocht in de dierentuin

Naar goed Engels gebruik moest er een spreuk en een embleem op het wapenschild van het nieuwe squadron komen. Nu wil het geval dat één van de Nederlandse officieren op verlof in de Londense dierentuin net een papegaai had gekocht. Deze papegaai werd al snel tot Polly gedoopt en aangewezen als mascotte van het squadron. Niet iedereen was even enthousiast: hij wilde nog wel eens bijten. Polly en de wapenspreuk ‘niet praten maar doen’ werden in maart 1945 officieel goedgekeurd door de Engelse koning George IV. Sindsdien zijn spreuk en papegaai onverbrekelijk verbonden met 322 Squadron.

Polly Grey op de schouder van een kapitein-vlieger in 1965. Bron: NIMH

Polly 1 t/m 5

Papegaaien hebben niet het eeuwige leven, ook Polly niet. Na het overlijden van de eerste Polly kocht het squadron een nieuwe papagaai: Polly 2. Inmiddels, tachtig jaar na Polly 1, vliegt bij 322 Squadron Polly 5 rond. Zij wordt goed verzorgd en bewaakt door leden van het squadron.

Ontvoerd door de buren

Bewaking is helaas nodig, want Polly loopt altijd het risico ontvoerd te worden door de buren van 323 Squadron. Polly 3 is dit daadwerkelijk overkomen. In plaats van een papegaai trof 322 Squadron op een slechte dag een kraai aan in de kooi! Snel werd duidelijk dat dit een actie was van 323. Na enig onderhandelen werd Polly weer teruggegeven.

F-16: 50 JAAR FAST FORWARD

Polly Grey te zien

Polly 1 is na haar dood opgezet. De commandant van 322 Squadron gaf Polly 1 in bruikleen aan ons museum voor de tentoonstelling F-16: 50 JAAR FAST FORWARD. En dat is heel bijzonder, want normaal is Polly 1 nooit buiten Vliegbasis Leeuwarden te zien!